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지난 8일 방송된 '언더커버 미쓰홍'의 8회가 닐슨코리아의 조사에 따르면 수도권에서 최고 11.1%, 전국적으로는 10.2%의 시청률을 기록하였으며, 이는 3주 연속으로 자체 최고 기록을 경신한 것이다. 또한, 2049 시청률에서는 동시간대 모든 채널을 제치고 1위를 차지했다. 이 드라마는 1997년 여의도 증권가를 배경으로 하고 있으며, 금융감독원의 유능한 감독관 홍금보가 고졸 말단 여사원 홍장미로 변장하여 금융 범죄를 파헤치는 과정을 그린다. IMF 직전의 시대적 배경과 여성들의 사회적 위치가 지금보다 훨씬 낮았던 그 당시의 조직 구조 속에서 여성들의 협력 이야기가 두드러진다.

드라마가 반환점을 돌고 있는 현재, 시청자들은 후반부 전개에서 여성 중심의 이야기가 계속될지 아니면 로맨스가 주축이 될지에 대한 관심이 높아지고 있다. 여성 중심의 복고풍 드라마가 이와 같은 고민을 피할 수 없는 이유는 과거 사례들에 있다. 지난해 방영된 JTBC 드라마 '백번의 추억'은 1980년대 버스 안내양의 기숙사를 배경으로 여성들의 우정과 협력을 그리며 시작했지만, 후반부로 갈수록 남성 주인공을 중심으로 한 복잡한 연애 관계가 이야기의 중심을 차지하면서 결국 '용두사미'라는 비판을 받았다.

영화 '삼진그룹 영어토익반'은 로맨스 없이도 여성 중심 이야기가 충분한 동력을 가질 수 있음을 보여준 대표적인 예이다. 1995년을 배경으로 말단 여사원 이자영, 정유나, 심보람은 토익 600점을 목표로 영어토익반에 모이지만, 자영이 공장에서 불법 폐수 배출 현장을 목격하면서 이야기는 개인의 승진 경쟁에서 회사의 비리를 파헤치는 방향으로 전환된다. 이후 이들은 각자의 위치에서 자료를 확보하고 증거를 연결하며 회사의 은폐 시도를 폭로한다. 이 과정에서 중요한 순간들은 남녀 관계나 연애가 아닌 정보 공유와 역할 분담을 통해 협력하면서 이루어진다.

'미쓰홍' 역시 현재까지는 이러한 성공적인 사례에 가깝게 나아가고 있다. 미혼 여성 기숙사에서 룸메이트로 만난 여성 캐릭터들은 단순히 감정적 지지 역할에 그치지 않고 각자의 역할과 판단력을 발휘하며 협력한다. 고복희가 출소한 오빠로부터 폭력을 당할 위기에 처했을 때 홍장미가 직접 나서서 상황을 막았고, 홍장미가 주가조작 사건의 책임을 뒤집어쓸 뻔한 상황에서는 룸메이트들이 사내 인터넷망을 통해 소문을 퍼뜨려 위기를 분산시키는 장면이 이를 잘 보여준다. 이러한 사건 전개에서의 결정적 전환점은 로맨스가 아닌 여성 캐릭터들의 판단과 협력에 의해 이루어진다. 이는 기존의 복고풍 드라마가 남성 캐릭터에 중심을 두는 것과는 명확히 구분된다.

다만 후반부 전개가 관건이다. 홍금보의 전 남자친구 신정우와 홍장미로 분한 금보를 돕는 알벗 오와의 러브라인이 본격적으로 부각될 경우, 이 드라마가 전형적인 서사적 틀로 빠질 가능성도 있다. 여성 캐릭터들의 주체적인 선택과 연대가 끝까지 유지될지, 아니면 관계의 긴장을 고조시키기 위한 도구로 소모될지는 아직 확정되지 않았다.

시청자들이 기대하는 것은 전형적인 로맨스에 빠져드는 것이 아니다. 그들은 시대적 차별과 구조적 제약 속에서도 주체적으로 판단하고 협력하는 여성들의 능동성이다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 충족할 수 있을지는, 복고풍 여성 중심 드라마가 더욱 발전할 수 있는지를 가늠하는 중요한 시험대가 될 것이다.